Mais que diable fait MSI avec un connecteur 8-pin PCIe sur ses mobales ?

Après trois jours de Gamescom, les fabricants ont pu abreuver abondamment la presse d’étoiles dans les yeux et de moulures au plafond. Vous l’avez compris : préparez-vous, une avalanche de produit est en approche pour la rentrée ! Chez MSI — et chez la plupart des fabricants de cartes mères —, les chipsets nouvelle génération sont en approche, de l’Intel (probablement, car non officialisée par la firme) Z870 et de l’AMD (très officiel !) X870(E). Dans les deux cas, la disponibilité est prévue pour plus tard dans l’année, ce pour quoi nous reviendrons d’ici quelques news sur les modèles exacts. En revanche, une fonctionnalité a attiré notre attention : l’intégralité des modèles aperçus de la future gamme de MSI (y compris les modèles d’entrée de gamme de la série « Pro ») est pourvue d’un connecteur PCIe à 8 broches sur la bordure inférieure des cartes mères, une chose inédite !

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Le port en question, sur une MPG X870E Carbon Wifi

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Et sur une MAG X870 Tomahawk WiFi

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Ni une ni deux, nous sommes allées à la pêche aux informations… qui n’a guère été fructueuse. MSI communique que cela ne fait pas partie d’une quelconque standard, que la chose est exclusive sur leurs cartes et que cela aiderait la prochaine génération de cartes NVIDIA, sans être sûr des effets chez les concurrents rouges. À vrai dire, la chose serait encore à l’étude en interne et les détails techniques gardés secrets : voilà pour la version officielle ; les détails devant arriver d’ici quelques semaines.

Sauf que nous sommes impatients : rentrons donc directement dans le domaine des supputations. Un port PCIe permet d’alimenter en jus d’électron les cartes graphiques dans la limite de 75 W (66 W via le 12 V, 10 sur le 3,3 V), ce qui est très utilisé par les cartes graphiques d’entrée de gamme dépourvues de connecteur d’alimentation. En pratique, le courant est tiré des 11 premiers contacts du port (ceux situés « à part » en avant du connecteur, commun aux versions x16, x8, x4 et x1), via 5 pistes 12 V, 4 pistes 3,3 V et 3 masses, le reste étant dédiées à des données. Puisque le connecteur PCIe 8-pin est donné pour 150 W, une rapide addition donnerait 225 W via la carte mère, et roulez jeunesse ! Sauf que les choses ne sont pas si simples, et la limite de 75 W n’est pas liée à une bride de la carte mère, mais une contrainte physique sur les broches employées. La RX 480 en avait, à son époque, fait les frais avec des instabilités voire des dégradations du port liées à un drain de courant au-dessus de la spécification (86 W en moyenne selon TechPowerUp, et bien plus en pic !). Autant dire que 225 W via le port est un doux rêve.

Sur la prochaine génération de carte Intel (ici de la série Pro), le 8-pin est aussi au rendez-vous.

Que reste-t-il alors comme possibilité ? Dans la série des « peu probable », il pourrait s’agir d’un système de surveillance du courant, afin de prévenir les surtensions et adapter le comportement de la carte en conséquence. Plus vraisemblable, le système pourrait permettre d’alimenter les ports PCIe via un circuit séparé de l’alimentation CPU et des autres composants, permettant d’augmenter la stabilité en réduisant le bruit. Cela nous semble la plus vraisemblable hypothèse électroniquement parlant.... et n’est pas vraiment rassurant quant à la consommation des futurs CPU et GPU. Si nous avons tenté de suivre les lignes du PCB à la recherche de potentielles réponses, le multi-couche a rapidement rendu la tâche impossible : dommage pour nous. Rajoutons qu’aucune VRM ni composant exotique n’est placé à proximité dudit port. Selon les dernières informations officieuses, il s’agirait de soulager les pins de données sur lesquels les cartes graphiques RTX 5000 pourraient tirer un peu du courant. Chez ASUS, les modèles les plus haut de gamme telles la Z790 Dark Hero possèdent déjà un tel connecteur, mais il est question de pouvoir alimenter les ports USB de charge rapide et pouvoir ainsi tirer la bagatelle de 60 W sur ces connecteurs. Chez MSI, la chose est également plausible vu le placement du connecteur, mais aucune communication ne fait actuellement mention d'une telle chose.

Le dos de cette même carte : rien à se mettre sous la dent !

Pour en avoir le cœur net, nous avons été interroger un ancien d’EVGA à ce sujet. Grand bien nous a fait, puisque la technique avait déjà été employée par la firme à la glorieuse époque du SLI : le but était alors de décharger le connecteur 12-pin des 225 W tirés par les GPU en configuration à trois cartes, et le port était alors placé au-dessus du premier slot PCie. Il était donc bien question de répondre à une problématique de puissance, mais à travers plusieurs GPUs (et donc plus de broches !), ce qui ne correspond pas à notre cas, certaines cartes équipées n’ayant par ailleurs que deux ports PCIe disponibles. Quant au mGPU, inutile de commenter davantage son inutilité en 2024, mis à part dans des situations d’utilisation mixte jeux/IA. Peut-être un artefact du PCIe 5.0 ?

Difficile dans ces conditions de poser un avis préliminaire sur la chose. Les concurrents n’ayant pas massivement recourt au procédé, nous pouvons légitimement nous poser la question de son effet réel. D’un autre côté, nous voyons difficilement MSI rajouter sur l’intégralité de sa gamme une prise inutile, qui se paye forcément à la production (quelques dizaines de centimes tout au plus, certes). Plus de nouvelles d’ici septembre ?