Intel 18A sort du bois avec des puces Panther Lake et Clearwater Forest vivantes

Intel est en souffrance permanente depuis longtemps maintenant et la peine s’est encore alourdie depuis la dernière annonce des résultats. De plus, un crash éclaire quasiment de l’ensemble de la bourse - et du domaine tech en particulier - n’a rien arrangé au tableau. Il y a peut-être bien une lueur au fond du couloir, mais celui-ci parait encore bien long. Vous n’êtes certainement pas sans savoir qu’Intel ambitionne de devenir un fondeur pure-play au même titre et au moins au même niveau que TSMC. Par conséquent, l’avenir de l’Américain repose désormais entièrement entre les mains d’Intel Foundry. Pat Gelsinger lui-même a confirmé cette orientation stratégique après avoir avoué en février dernier miser tout l’avenir d’Intel sur sa branche fonderie et sur le procédé Intel 18A en particulier ! Un pari risqué, mais qui a probablement du potentiel. Cependant, il est évident qu’Intel n’a plus le droit à l’erreur avec ses technologies ni avec sa communication...

Ça ne se voit pas à l’œil, mais ceci est un wafer Intel 18A. 

Justement, cette affaire serait en bonne voie si l’on en croit la dernière mise à jour du fondeur. Le 18A est la dernière étape de la feuille de route 5N4Y (5 nœuds en 4 ans) d’Intel, la version raffinée du 20A - et précurseur du 14A - et le premier procédé majeur véritablement accessible pour les clients d’Intel Foundry, en plus d’Intel lui-même, bien entendu. C’est un assemblage critique de plusieurs nouvelles technologies de pointe, comme ses transistors RibbonFET (GAAFET) et son PowerVIA BS-PDN. La nouvelle information, c’est que les premières puces 18A sont finalement sorties de l’usine et ont réussi à démarrer avec succès des systèmes d’exploitation. C’est bon signe, puisque ça implique qu’elles fonctionnent et suffisamment bien pour réaliser des tâches essentielles. Une étape importante qu’Intel se devait d’annoncer au monde entier, bien sûr. Eh oui, à ce stade, le marketing aussi est plus important que jamais, au moins autant que les progrès eux-mêmes. 

Rappelons qu’Intel Foundry avait également publié un Process Design Kit (PDK) externe achevé en version 1.0 pour le 18A le mois dernier. Celui-ci donne aux clients et futurs clients tous les outils pour achever la conception de leurs puces en vue d’une production avec la technologie du fondeur et ses spécifications finalisées. Cette étape fut en elle-même très importante pour Intel. L’américain s’attend à ce que la conception de la première puce 18A d’un client externe (anonyme) soit lancée durant la première moitié de 2025. La première d’une longue série ? 

Mais l’épreuve du feu pour le 18A passera directement par Intel, avec Panther Lake pour les PC et Clearwater Forest pour les serveurs. La conception de ces puces a été achevée début 2024 et elles ont désormais été animées en laboratoire pour la première fois. Chose un peu inattendue, Intel Foundry a annoncé que Panther Lake offre déjà un bon rendement et que son contrôleur mémoire fonctionne déjà à sa fréquence cible. En fait, Panther Lake serait même en avance dans le processus de qualification, selon le patron d’Intel Foundry, Kevin O’Buckley. On (se) rassure comme on peut que le 18A est bien parti pour être un bon cru... De toute façon, tout le monde sera fixé tôt ou tard sur la réalité, ce ne serait donc pas trop dans l’intérêt du fondeur de raconter (trop) de bêtises aux futurs clients potentiels. La véritable figure de proue technologique d’Intel sera toutefois Clearwater Forest, avec les premiers Xeon avec Intel 18A, RibbonFET, PowerVia, mais aussi Foveros Direct 3D. S’il y en a bien un produit qui incarne toutes les ambitions d’Intel le fondeur et se doit donc de réussir et de convaincre, c’est assurément celui-ci !

Allez, la suite au prochain épisode ! (Source : Intel Newsroom, via Anandtech)