Les SoC Panther Lake analysés, promesse de la consomation de Lunar Lake alliée aux performances d'Arrow Lake

IPU

Comme tous les SoC Intel mobiles depuis 2014, Panther Lake intègre un IPU, ou Image Processing Unit. Son principe est simple : prendre le flux de pixels en provenance d’une webcam — ou d’un capteur de tablette, soyons fous — et le rendre plus visuellement attrayant. La chose est coutumière des smartphones et, il faut l’avouer, effectué avec encore plus de brio sur ce terrain-là, mais là n’est pas le sujet. Sur Lunar Lake, le bloc était bel et bien présent, mais nous avons dû relire en détail les présentations pour y trouver mention… il était question à l’époque d’une amélioration du débruitage temporel, du traitement multiple d’image fixe et de la possibilité de superposer deux images pour obtenir de meilleurs détails dans les situations de fort contraste.

Sur Panther Lake, l’IPU n’est pas en grande évolution, si bien que sa nomenclature ne progresse que d’une demi-version : 7.5. Notez que la version 7 de Lunar Lake est tout juste intégrée dans le noyau Linux — faite ce que vous désirez de cette information, mais son développement n’est clairement pas une priorité (en même temps, Linux sur laptops…) ! Ainsi, les changements ne sont pas foules dans le domaine… mais Intel a (étrangement) insisté sur ces derniers, peut-être par peur de la concurrence de Qualcomm, en embuscade sur le marché de l’informatique mobile ?

Dans le détail, l’IPU n’est pas très excitant architecturalement parlant : il s’agit d’un assemblage de circuits spécialisés à diverses tâches, le tout pour une efficacité énergétique maximale. Réduction de la distorsion, amélioration des contrastes, diminution du bruit — par IA, évidemment ! — cartographie des tons — par IA également —, augmentation ou diminution de la définition… vous l’aurez compris, les effets pris en charge sont nombreux et variés. Pour le complémenter dans ces tâches, l’IPU possède un accès à la mémoire système et peut déléguer une partie de son travail aux autres accélérateurs présents sur le SoC, à savoir CPU, GPU et surtout NPU pour les effets basés sur l’IA. Pour bien comprendre le pipeline traversé par une image du capteur à l’affichage, Intel s’est fendu d’une décomposition étape par étape assez instructive : voyez donc.

Dans cette version 7.5, la grande nouveauté réside dans l’intégration en hardware de la HDR par superposition, c’est-à-dire la capacité à combiner les détails de deux clichés pris à deux niveaux d’exposition différents pour pallier le faible contraste des capteurs par rapport à nos yeux humains. Par rapport à l’exécution en partie software de ce même effet sur l’IPU 7, Intel communique sur un gain de 1,5 W, plutôt colossal sur un SoC pouvant taper dans les 10 à 15 W de consommation seulement ! Pour le reste, l’IPU est au niveau d’un SoC mobile d’une bonne paire d’année (voire plus…), en étant capable d’opérer jusqu’en 4K, de piloter 3 caméras et de proposer un effet de ralenti grâce à une capture 1080p 120 Hz. Il faut dire que les besoins en la matière sont bien moindres sur laptop, où seule la webcam intégrée est usuellement retouchée par l’IPU, ce qui n’incite guère à la qualité…

Plateforme robotique

Sauf qu’avec Panther Lake, Intel a une autre idée de marché à attaquer : celle de la robotique. En effet, avec un GPU qui poutre (en tout cas plus que la génération précédente), un NPU capable d’effectuer de l’inférence en parallèle des autres unités, une consommation maîtrisée et, surtout, une production de masse garantissant des économies d’échelles faramineuses, les bleus ont de quoi faire valoir leurs arguments sur le segment de l’edge computing, c’est-à-dire celui des calculs effectués à l’interface entre les appareils et les centres de données. Pris au sens large, cette catégorie d’usages inclut la robotique, dont les lourds modèles pilotes de machines learning bénéficient d’un traitement local à faible latence des données collectées.

Mike Masci est très fier de sa petite carte, et il a de quoi !

Pour cela, Intel dévoile sa carte de référence pour la robotique (en rouge sur le cliché ci-dessus, et détaillé un peu plus dans un cliché ci-après), qui n’est rien de plus qu’un SoC Panther Lake sauce 16c / 12 c X^e placé sur une carte mère nommée "Compute board", elle-même glissée dans un écrin lui apportant une connectique aussi fournie que variée : réseau en pagaille, USB, sorties audios et vidéos, ainsi que des headers basse fréquence non détaillés. Évidemment, la partie logicielle n’est pas en reste avec une Robotic AI Suite également annoncée rassemblant toutes les bibliothèques nécessaires pour commander des robots, utiliser localement des réseaux de neurones ou des algorithmes graphiques. Bref, une trousse à outils clairement à destination des entreprises… et dont nous n’entendrons probablement plus parler du côté de la sphère grand public. Toutefois, nous ne pouvons que nous réjouir de la présence d’Intel dans des applications professionnelles de niches, démontrant que le recentrage amorcé par Lip-Bu autour du cœur de métier de la firme ne s’effectue pas en plaçant uniquement toutes ses billes dans la conception de puces. Ouf !

Le design est peut-être prêt, mais il manque quelques (beaucoup !) de composants sur cette carte-là !

Voilà pour ce qui était de l’Image Processing Unit, pour ce qui est un NPU et des autres IP intégrées au sein de Panther Lake — encodeurs média, contrôleur d’affichage et connectivité sans-fil —, rendez-vous à la page suivante !