Gros coup de frein sur l'expansion aussi chez Samsung Foundry ?

Ce n’est pas la première fois que de mauvaises nouvelles - généralement officieuses, certes - circulent au sujet des travaux d’expansions et des investissements de Samsung Foundry. En février, par exemple, il était déjà question d’un site de construction à Pyeongtaek presque complètement à l’arrêt. Pour rappel, c’est là où se trouve l’énorme complexe P4 que Samsung développe en plusieurs étapes (des phases). En l’occurrence, cette rumeur concernait alors spécifiquement la phase 4, autrement dit, le quatrième fab du site. Elle serait donc aujourd’hui confirmée par la nouvelle que Samsung aurait définitivement repoussé sa construction. Et elle ne serait pas la seule. Simultanément, la phase 2 serait concernée aussi. Auparavant, les débuts des travaux pour les lignes de productions de ces deux expansions étaient anticipés pour le second semestre de cette année. Notez que de son côté, Samsung n’avait jamais communiqué de dates officielles précises pour ces projets. 

Le coup de frein des travaux d’expansions à domicile aurait aussi été appliqué au complexe américain, à Taylor, au Texas. Où Samsung a planifié un investissement de 44 milliards de dollars pour deux fabs et un centre de R&D pour le packaging avancé. Dans ce cadre, le constructeur a d’ailleurs normalement reçu une contribution de 6,4 milliards de dollars du CHIPS Act. Mais va-t-il devoir les rendre maintenant que l’avenir d’une partie du projet semble incertain ? En effet, bien que la construction du premier fab a déjà commencé (après plusieurs retards aussi) et doit être terminée pour 2026 pour débiter de la puce 5/4 nm, le second fab planifié pour cette année aurait apparemment été mis en suspens et serait en cours de réévaluation. Plus avancé, le fab Taylor 2 (son p’tit nom) est prévu pour produire du semiconducteur en 2 nm. 

En parallèle, il se dit que certains de ces bâtiments pourraient finir par être complétés, mais pour produire de la DRAM et de la NAND, plutôt que de la puce pour des tiers. La décision serait peu surprenante, c’est le commerce qui rapporte le plus à Samsung, particulièrement en ce moment avec toute la frénésie autour de l’IA. De plus, Samsung est sans aucun doute très envieux de sa compatriote SK hynix, qui en a beaucoup plus profité, notamment avec la mémoire HBM. D’ailleurs, chez Samsung comme chez SK hynix, des lignes de productions auraient déjà été reconverties en faveur de ce type de production. 

Forcément, ces nouvelles, si elles sont avérées, ne vont encore une fois pas mettre le client en confiance vis-à-vis de Samsung Foundry et améliorer sa faiblesse persistante dans le domaine. Les histoires de problèmes de rendements et de produits peu compétitifs n’aident surement pas non plus. Visiblement, ce n’est pas que pour Intel que cette bataille est rude. Et dire que pendant ce temps-là, TSMC semble naviguer sur un long fleuve presque tranquille... Officiellement, Samsung ne s’est pas expliqué sur ces spéculations, un représentant s’est contenté d’affirmer que les plans sont flexibles et évoluent selon la demande : 

Il est difficile de fournir une réponse officielle concernant l’exploitation des lignes. Cependant, les plans de construction peuvent changer de manière flexible en fonction des fluctuations de la demande.

P’tit mot d’un représentant de Samsung.

Cependant, on peut deviner une nouvelle approche plus conservative et plus prudente de la part de Samsung, face à un marché du semiconducteur incertain, avec une profitabilité et une demande en baisse pour certaines spécialités comme la mémoire. Comme mentionné auparavant, le boom du secteur de l’intelligence artificielle a beaucoup encouragé la production de DRAM, HBM et NAND. Cependant, surapprovisonnement et ralentissement de la demande commenceraient déjà à se matérialiser petit à petit. Bref, il n’y aurait actuellement pas besoin de capacité supplémentaire, d’où sans aucun doute la volonté de Samsung de faire des économies et reconsidérer son programme d’expansions. Un peu comme Intel, en fait, même si peut-être pas exactement pour les mêmes raisons. Bon, et du coup, les usines dans le Golfe, ce n’est probablement pas non plus pour demain. (Source : Computerbase, Digital Daily)

Le fait que Samsung ait reporté toutes les commandes majeures liées à la construction des usines suggère que les calendriers d’investissement resteront flexibles à l’avenir. Il semble inévitable que d’autres lignes prévues soient également retardées. Cela pourrait encore compliquer les problèmes de chaîne d’approvisionnement qui affectent l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs.

P’tit mot d’un "insider" de l’industrie.