La fusion entre les activités NAND de Kioxia et de WD n’aura finalement pas lieu, comme nous vous le rapportions ici un peu plus tôt ce matin. Mais plutôt que d’en rester là et à la surprise de tous, Western Digital a tout de même décidé de poursuivre le processus de rupture avec lui-même. C’est ce qui a été annoncé aujourd’hui en parallèle des résultats trimestriels (marqués par une perte de 685 millions de dollars, avec un chiffre d’affaires stagnant de 2,750 milliards, division Flash en tête ; un volume de vente en hausse pour le SSD grâce à la baisse des prix, mais déclin malgré tout ; ventes de disques durs assez faibles, mais à nouveau profitables) par le constructeur !
Ainsi, l’initiative (apparemment fortement poussée par Elliott Management, actionnaire activiste qui détiendrait presque 1 milliard de dollars de parts de WD et avait d’ailleurs déjà proposé ce spin-off il y a un an) consistera à séparer les divisions disque dur et mémoire Flash (SSD, NAND) en deux entreprises indépendantes. L’idée est de permettre à WD d’affronter plus facilement et efficacement les aléas de leur marché respectif, et "mieux capitaliser sur des opportunités de croissances", tout en continuant à innover. En somme, WD va faire ce que Toshiba (le conglomérat) avait fait en 2019 avec sa propre division Flash, aujourd’hui nommée Kioxia.
Un nom n’a pas encore été partagé publiquement pour la nouvelle société récupérant l’activité NAND et SSD. La nouvelle entité sera cotée en bourse séparément de WD. Le disque dur restera la seule activité et le pilier de Western Digital, qui pourra donc à nouveau s’y dévouer pleinement. Attention, pour que l’opération puisse avoir lieu, le conseil d’administration de Western Digital doit encore donner son accord définitif. L’emploi du temps actuel prévoit de conclure la séparation durant la seconde moitié de 2024. On imagine qu’il y a pas mal de chose à faire et à mettre en place au préalable. À savoir que cette opération ne devrait rien changer à l’accord entre WD et Kioxia pour la production et la conception de NAND (ensemble, ils représentent 31 % du marché, dont 13 % pour l'américain), si ce n’est que "WD" sera à remplacer par le nom de la future entreprise.
De prime abord, la décision peut paraitre surprenante, alors que WD avait pourtant acheté SanDisk en 2016 pour se lancer sur le marché du SSD et que ce support est aujourd’hui clairement le plus dominant et tourné vers l’avenir, du moins pour le mainstream. Mais le marché de la NAND a aussi beaucoup souffert dernièrement, avec un effondrement des prix ayant provoqué des pertes douloureuses à l’ensemble des producteurs, même si les perspectives se sont à présent améliorées, un peu. Cependant, continuer à faire avancer la technologie et s’offrir l’outillage de pointe indispensable pour le faire requiert aussi des investissements toujours plus lourds. Côté disque dur, WD est le numéro 2 du marché et a pour concurrent uniquement (surtout) Seagate et (un peu) Toshiba. De plus, la croissance des data centers et de l’IA devraient assurer une très forte de demande en disques durs pros (les plus rentables, avec des marges bien meilleures qu’un disque dur grand public) au moins jusqu’en 2028… Bref, il s'agit grosso modo d'un retour aux sources pour WD !
Le marché du disque dur pour les particuliers est en berne à cause des SSD mais aussi à cause du fait que depuis une dizaine d'année, les prix n'ont que peu baissé sur les disques durs alors que pour les SSDs, cela a plongé et les disques durs n'ont connu que très peu de nouveauté en terme de taille et de techno (les débits sont restés quasi les mêmes depuis 10 ans, le bruit aussi). Tout ça a contribué au déclin des HDD sur le segment du particulier.
La techno du disque dur était arrivée au bout, il n'y avait plus moyen pour les fabricants ni de baisser les coûts de fabrication, ni d'innover, donc c'est normal que ça devienne inintéressant face au SSD