En attendant de régler les affaires d'Intel Foundry, Intel n'a eu d'autre choix que de faire produire chez son rival TSMC. Par exemple, Arrow Lake, Lunar Lake et Battlemage sortent en grande partie des lignes de production du fondeur taïwanais. À ce jour, pas moins de 30 % des produits d'Intel sont fabriqués en externe et, bien que l'américain s'occupe de l'assemblage et du packaging dans ses usines aux USA, par exemple pour les CPU, tout cela a évidemment un cout non négligeable et un impact négatif sur ses marges. Cette externalisation est à l'œuvre depuis des années déjà et s'était notamment intensifiée à l'époque des déboires du 14 nm et 10 nm chez Intel.
Intel a depuis longtemps l'objectif de renouer avec une production principalement réalisée en interne, et de réduire autant que possible et rapidement l'usage des services d'un fondeur tiers. C'est à partir du 18A que la tendance est censée s'inverser notablement et durablement. Par exemple, Panther Lake, Clearwater Forest, Nova Lake et même Celestial seront en principe produits en majeure partie par Intel. Toutefois, cette stratégie est désormais en partie remise en question. En effet, selon Intel, se précipiter pour lâcher TSMC aussi vite que possible n'est pas nécessairement optimal. Ainsi, à en croire John Pitzer, vice-président de la planification d'entreprise et des relations avec les investisseurs, cette stratégie n'est plus d'actualité :
Je pense qu'il y a un an, nous parlions d'essayer de ramener [l'utilisation de TSMC] à zéro aussi vite que possible, mais ce n'est plus la stratégie. Nous pensons qu'il est toujours bon d'avoir au moins une partie de nos wafers chez TSMC. C'est un excellent fournisseur. Cela crée une concurrence saine entre eux et Intel Foundry". [...] Nous ne savons pas exactement quel est le bon niveau [de production externalisée]. Est-ce 20 % ? Est-ce 15 % ? Nous y travaillons. Mais je pense que cette nouvelle stratégie nous permettra de faire appel plus longtemps à des fournisseurs de fonderie externes.
John Pitzer, à la conférence Morgan Stanley sur la technologie, les médias et les télécommunications.
La nouvelle stratégie n'est pas encore clairement définie, mais Intel souligne clairement sa volonté de continuer à se fournir ailleurs. Intel semble aussi vouloir mettre Intel Foundry en concurrence avec TSMC, a priori au bénéfice d'Intel Products. Une approche curieuse. Comment est-ce que cela va bien pouvoir aider Intel Foundry à décoller ? À moins que ce soit une manière pour Intel d'instaurer une nouvelle forme de barrière entre ses deux branches ? Il est tentant d'y voir un nouveau signe inquiétant pour Intel Foundry et même un indice qu'Intel n'a pas plus vraiment l'intention de continuer à posséder directement ses propres usines...
Mais la décision peut aussi avoir du sens. Après tout, grâce aux architectures désagrégées, toutes les composantes d'un processeur moderne ne demandent pas forcément à être fabriquées sur les procédés les plus avancés du moment. Il pourrait donc être plus intéressant pour Intel de continuer à faire produire certaines choses ailleurs sur des procédés plus matures et potentiellement moins chers, et de réserver sa capacité pour des choses plus rentables. Accessoirement, on peut aussi y avoir un appel du pied à TSMC et une volonté de restaurer une relation que l'ancien PDG avait quelque peu abimée avec ses propos. Et se prémunir en cas de coup dur avec le 18A ?
