Cette nuit, l'une des plus emblématiques personnalités du monde des semi-conducteurs et du Hardware a tiré son ultime révérence. Intel, qu'il avait cofondé en 1968 avec Robert Noyce, l'a annoncé vers 1 h du matin heure française : Gordon Moore est décédé à l'âge de 94 ans. L'occasion de lui rendre hommage en prenant le temps de retracer avec vous son extraordinaire parcours qui est loin de se cantonner à la loi empirique qui porte son nom et qu'on a tous pu ressortir au détour d'une conversation, que ce soit pour la confirmer ou la critiquer...
C'est le 3 janvier 1929 que naît Gordon Earle Moore à San Francisco, d'un père shérif dans un village et d'une mère chargée de tâches ménagères. Initialement élève plutôt moyen, il finit par trouver sa voie au lycée dans les sciences exactes. Les mathématiques et surtout la chimie deviennent sa motivation. C'est donc sans surprise qu'il poursuit ses études dans la chimie jusqu'à obtenir son baccalauréat avec cette spécialité en 1950 à l'université de Berkley en Californie. Il se diversifie cependant lors de son doctorat à Caltech (California Institute of Technology) : la chimie reste son domaine d'étude principal mais il y ajoute la physique en seconde spécialité. La bascule opère et Gordon Moore se tourne de plus en plus vers la physique. Il obtient son doctorat en 1954 puis poursuit en post doctorat jusqu'en 1956 au laboratoire de physique appliquée de l'université John Hopkins à Baltimore.
Il commence son parcours professionnel en rejoignant William Shockley, fraîchement auréolé du Prix Nobel de physique pour ses travaux sur le transistor et qui lance en 1956 son propre laboratoire, le Shockley Semiconductor Laboratory avec pour but d'utiliser le silicium à la place du germanium dans les circuits intégrés. Mais les choses tournent vite mal alors que Shockley est décrit comme un patron tyrannique. Fin 1957, 8 des principaux chercheurs au service de Shockley décident de claquer la porte. Il seront surnommés "les huit traîtres" dans la presse américaine. Parmi eux se trouve Gordon Moore mais aussi un autre nom qui ne vous sera pas inconnu : Robert Noyce.
Les 8 hommes cherchent suite à cela le moyen de monter leur propre projet. C'est l'homme d'affaire aux 70 entreprises Sherman Fairchild qui leur tend la main (et le portefeuilles) et crée au sein de sa société Fairchild Camera and Instrument une nouvelle division : Fairchild Semiconductor qui leur est entièrement mise à disposition pour continuer leurs recherches. Emmené par Robert Noyce, le projet est déjà tout établi : réaliser les premiers transistors en silicium, au nez et à la barbe de Shockey et de Texas Instrument qui travaille également dessus. Le succès est immédiat et retentissant dès 1958 pour Fairchild Semiconductor, qui a la bonne idée de déposer un brevet sur la technologie planar qui sera celle retenue par la suite lors de l'industrialisation des transistors en silicium. Des partenaires clés comme IBM font les yeux doux et sortent les billets verts. Robert Noyce, à la tête du projet devient la figure emblématique de ce qui sera bientôt nommé la Silicon Valley, avec toujours à ses côtés Gordon Moore.
Mais la vie n'est pas un long fleuve tranquille et l'équipe finit par éclater en 1968 suite à des points de vue stratégiques différents pour la suite de l'évolution du marché des semi-conducteurs. Noyce et Moore, qui partagent la même vision du futur, décident donc de s'allier pour cofonder une nouvelle société : Intel voit le jour à Santa Clara (tout d'abord sous le nom NM Electronics), toujours dans la Silicon Valley. Un troisième larron de l'aventure Fairchild Semiconductor se joint rapidement à eux : Andrew Grove. La société commence timidement son activité avec des mémoires et circuits intégrés, avant que l'un de leurs ingénieurs, Marcian Hoff, invente le tout premier microprocesseur en 1971 : l'Intel 4004 x86 est né. Il n'était alors question que d'une puce destinée à une marque de calculatrices japonaise, mais le phénomène des microprocesseurs était né et le succès fut à la hauteur de l'invention. Après quelques mois de vente exclusive à son client japonais initial, Intel ouvre la commercialisation de son 4004 à d'autres partenaires et devient rapidement le numéro 1 mondial sur le secteur. Dès 1974, avec son 8080, Intel inaugure le microprocesseur tel que nous le connaissons aujourd'hui. L'ère des ordinateurs pouvait commencer. La suite de l'histoire d'Intel vous la connaissez et continuez à la vivre, jour après jour, avec l'omniprésence de la marque dans nos ordinateurs et plus encore. Au sein de la société, Moore s'installe en tant que vice-président d'Intel jusqu'en 1975, puis président jusqu'en 1979, date à laquelle il prend la place de président du conseil d'administration.
Gordon Moore quitte la direction d'Intel en 1997 mais garde un pied dans la société avec un rang de "président d'honneur" pour l'ensemble de son œuvre qu'il conserve jusqu'en 2006 lorsqu'il annonce son départ définitif d'Intel. Il consacre ses vieux jours principalement à la Gordon and Betty Moore Fondation qu'il crée en 2000 avec la femme de sa vie Betty, rencontrée alors qu'ils n'étaient encore qu'au lycée. Une fondation qui se veut philanthrope et qui finance la recherche scientifique, la conservation de l'environnement et l'éducation des sciences. La fondation serait à l'origine de plus de 5 milliards de dollars de dons à diverses œuvres de charité.
Il était évidemment impossible de reparler de la vie de Gordon Moore sans évoquer pour finir la fameuse "Loi de Moore" que nous avons si souvent entendue ou prononcée nous-mêmes. Elle remonte à 1965 alors que Gordon Moore travaillait donc encore à Fairchild Semiconductor. Interviewé par Electronics Magazine, il lui a été demandé de prédire l'évolution de l'industrie des semi-conducteurs lors des dix prochaines années. Moore répondit qu'en observant le nombre de composants dans un circuit intégré, on pouvait constater que leur densité avait environ doublé chaque année depuis 1959. Il émit donc l'hypothèse que cela allait sans doute continuer ainsi pour les dix années suivantes. Il revint sur sa déclaration en 1975 en modifiant sa prédiction empirique afin de la cantonner aux microprocesseurs et en modifiant la durée entre chaque doublement de la densité des transistors qui les composent à 2 ans. La "Loi de Moore" telle que nous la connaissons aujourd'hui était née et se révéla d'une précision redoutable durant environ 30 ans.
Au revoir Monsieur Gordon Earle Moore et.. MERCI !
Merci pour cette rétrospective concise, passionnée et passionnante. Bravo posthume au bougre.
J'avoue que ces quelques heures à me renseigner sur sa vie m'ont passionné, j'en connaissais quelques grandes lignes mais découvrir les tenants et aboutissants qui ont amené au monde des microprocesseurs que nous connaissons aujourd'hui m'a réconcilié avec les dates et l'histoire : ce n'est pas que je n'aime pas l'histoire finalement comme je l'ai toujours cru à l'école, c'est juste que l'histoire telle qu'on me l'a enseignée ne portait pas sur des thèmes qui m'intéressaient visiblement 😂.
On peut dire qu'il est mort avec sa loi
C'est sûr que maintenant, on entre dans une nouvelle ère, l'ère de l'après-Moore (L'ère de Jensen Huang ?)
Avec l'I.A. qui se développe partout
La loi de Moore est enfin morte !
Merci Monsieur Gordon Moore 🙏
Passionnante cette rétrospective ! Et oui l'histoire comme enseignée a l'école (en vérité jusqu'au secondaire) est souvent ennuyeuse, sauf en cas de prof de compet'. Mais en vérité quand c'est amené avec passion c'est top!
Rip à ce grand visionnaire
Il en faut plus des comme lui
Il n'était pas plus visionnaire que toi et moi
Il a juste constaté une évolution du progrès, et en a fait une conjecture
Il ne savait sans doute pas lui-même combien de temps sa loi allait durer
Il ne faut pas résumer cet homme à sa loi empirique. Il est généralement qualifié de visionnaire pour son travail avec ses partenaires sur les transistors et les microprocesseurs.