Nintendo Switch et cartes SD Express : késako ?

Si vous êtes un fieffé amateur de nouvelles technologies, alors vous n’avez probablement pas manqué l’annonce de la Switch 2 par Nintendo, avec son tarif salé de 469,99 €. La console, toujours mue par un SoC de chez NVIDIA, fait la belle sur le plan technique, notamment avec la prise en charge de nouvelles technologies telles le DLSS et le Ray Tracing.  Or, le diable se cache souvent dans les détails, et c’est en regardant côté stockage que des surprises se cachent. En effet, la dernière-née des consoles de Nintendo propose bien une extension de son stockage interne (limité à 256 Go) via un slot MicroSD, mais ce dernier ne manque pas de toupet puisqu’il n’acceptera que les cartes au format SD Express. Mais qu’est-ce donc que ce format ?

Prévu pour les appareils nomades requérant de la bande passante en masse telles les caméras haute définition, le standard SD Express dans sa version 7 (pour le SD express plein format), 7.1 (MicroSD Express) et 8.0 codifie l’ajout d’une interface compatible PCI Express sur les cartes mémoires. Ainsi, les modules en version 7/7,1 sont compatibles PCIe 3 x1, et ceux en 8,0 seront sur la norme 4, avec la possibilité de grimper en x2 pour des débits doublés. Résultat ? La bagatelle de 985 Mo/s de débit maximum sur une ligne PCIe 3, 1970 Mo/s en PCIe 3x2 ou PCIe 4, et 3940 Mo/s en PCIe 4x2, contre 624 Mo/s sur le tout dernier standard UHS-III précédent. Tout comme l’USB, le standard reste rétrocompatible de manière à pouvoir utiliser les cartes next-gen en SDHC (voire en SPI pour les moins pressés !) sur les appareils actuels. Chapeau !

Un simple adaptateur composé d’un transfo et de 3 condensateurs suffit à interfacer la chose en M.2. Reste encore à mettre le design en production (spoiler: ce n’est pas encore le cas) ! 

Dans la pratique, le mode PCIe se repose sur l’interface NVMe (utilisée actuellement dans les SSD M.2) pour offrir le stockage directement au CPU sous une forme utilisable. La chose est d’autant plus bien pensée que les cartes SD Express peuvent être directement utilisées en mode PCIe sans passer par une routine d’initialisation legacy, ce qui signifie que leur intégration dans l’écosystème PCIe est extrêmement simplifiée (cf schéma ci-dessus). Cependant, la SD association met en garde quant aux contraintes thermiques : mieux vaut éviter de laisser le lecteur tout seul sur un PCB rikiki… Faites ce que vous souhaitez de cette information ! Enfin, l’exposition du bus PCIe sur un connecteur externe n’est pas sans risque, si bien que des problèmes de sécurités accrus peuvent avoir lieu en cas de mauvaise configuration, comme cela a déjà été observé avec le Thunderbolt.

Vous l’aurez donc compris, les cartes compatibles sont pour le moment encore rares (seuls SanDisk et Lexar ont pour le moment des modèles MicroSD compatibles à leur catalogue), et l’annonce de la console de Nintendo n’a pas manqué de tirer les prix vers le haut. Pour autant, l’idée d’un stockage amovible de petite taille et performant est ô combien louable pour le grand public, avec des applications possibles directes dans la téléphonie mobile, les appareils photo et les ordinateurs portables… encore faut-il que la demande soit au rendez-vous, et les prix raisonnables. Affaire à suivre !